Todo átomo está constituido por tres partes: una parte eléctricamente positiva, formada por los protones; otra eléctricamente negativa, compuesta por electrones, y una tercera integrada por minúsculas partículas neutras denominadas neutrones. La carga electrónica del protón y la del electrón son iguales y contrarias; como los átomos suelen existir en forma neutra, el número de electrones de un átomo debe ser igual al de protones. Los electrones ocupan el espacio más externo del átomo; y los protones se sitúan en el centro, y, con los neutrones, constituyen el núcleo.
Los electrones y los protones de todos los elementos químicos son iguales, por lo que éstos se diferencian por el número de protones, de neutrones y de electrones presente, mi su interior.
La materia es, en general, eléctricamente neutra pero en su interior existen cargas eléctricas como se pone de manifiesto, por ejemplo, en la pérdida o ganancia de electrones por frotamiento o por otros métodos. El descubrimiento del electrón y del protón vinieron a corroborar el carácter eléctrico del átomo.
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